La terre gronde. «Roger Ling a également examiné la piste qui mène à Quintus Poppaeus, dont le nom figure sur le sceau retrouvé dans l’appartement de l’intendant. Une fois affublé d’une nouvelle tête, un notable de Pompéi pouvait ainsi devenir en un tournemain un citoyen prestigieux de n’importe quelle autre cité.Les véritables richesses se trouvaient toutefois dans les maisons privées. Le message adressé au visiteur qui pénétrait dans ce genre de demeures était clair : j’ai les moyens de m’offrir autant de place. Ils ne sont pas arrivés jusqu’à la cave où le trésor est resté pendant près de deux mille ans.L’affaire de la maison de Ménandre n’est qu’en partie élucidée. Les habitants de Pompéi se rendent alors compte qu’ils doivent fuir : soit très loin de là, soit en se réfugiant dans les maisons. Vue depuis l’atrium et jusqu’au péristyle, la cour intérieure de la maison. Chaque riche demeure patricienne possédait plusieurs de ces salles à manger. L’aile noble était composée de vastes pièces et de bains chauffés à partir du quartier des esclaves.De là, un escalier menait à la cave. Les habitants ne sont pas morts durant la première phase, ils meurent dans la seconde phase de l'éruption, c'est à dire lors des nuées ardentes. On parle de nuées ardentes.Quelques heures plus tard, une coulée composée de roches en fusion et de cendres dévale la pente du Vésuve et carbonise instantanément Herculanum et ses habitants. Dans le port, à l’embouchure du Sarno, les ouvriers déchargent les bateaux provenant de Nola, Acerrae et Nuceria, qui convoient les marchandises issues de l’intérieur du pays et ayant transité sur de plus gros navires, conçus pour la haute mer.Des bassines remplies d’une sauce à base de poisson, le garum, fument au soleil. «Ainsi, les invités pouvaient pleinement savourer la vue sur les plantes et les fontaines », explique Dickmann.Le poète romain Martial (40 à 102/104 apr. Il fait aussi réaliser des moulages en plâtre des victimes.Mais un ensemble reste à l’écart des fouilles, dans l’îlot (insula) I-10 : la maison de Ménandre – qui doit son nom à l’une des fresques représentant le poète comique grec Ménandre. Des membres de cette riche famille de propriétaires ou bien leurs esclaves logés tout à côté afin d’être toujours disponibles ? Dans l’une des vitrines de la pièce 19 sont exposés les restes des dix premiers corps. Mais les ruines attiraient aussi des individus assez louches.En latin correct, il aurait fallu écrire « domus pertusa » (maison percée, autrement dit, qui a déjà été fouillée). Des milliers de gens y ont péri. Mozart visite Pompéi en 1770, Goethe en 1787. On estime que ce cataclysme fit plus de 3000 morts. La cité doit sa célébrité tardive au fait d’être restée dans l’état même où elle se trouvait au moment de la catastrophe. Et les survivants ont très certainement tenté de sauver leurs biens. Trois banquettes étaient disposées en forme de fer à cheval autour de la table. J.-C. La villa fut régulièrement agrandie au fil du temps, jusqu’à occuper la moitié d’un îlot de maison (insula).

Aucun des 20000 habitants de Pompéi ne sait interpréter ces signes avant coureur. « L’un des squelettes est visiblement plus petit que les deux autres : un enfant ou un adolescent accompagnait les voleurs lors de leur expédition. «La richesse de cette cité provenait d’ailleurs de la terre. Cette riche villa urbana présentait, comme il était alors courant, des espaces bien distincts réservés à la représentation, à l’habitation et aux esclaves. J.-C. – soit quarante ans avant l’éruption du Vésuve. «Peut-on deviner grâce à ces ouvertures si les pillards connaissaient les lieux ?

Dans les années 1920, les fouilleurs de l’équipe d’Amedeo Maiuri y ont dénombré dix-huit corps : dix dans le couloir, entre les pièces nobles et le logement des esclaves, trois dans l’écurie, deux dans la chambre de l’intendant du domaine.Qui étaient ces morts ? Même les pierres de la région rapportaient de l’argent aux gens du cru : elles faisaient les meilleures meules de moulin à huile de tout le pays.Sur les plans politique et culturel, l’importance de Pompéi restait toutefois moindre. Ce trésor nous renseigne aussi sur la vie du maître de maison.J’accompagne Dickmann, quelques pièces plus loin, dans le triclinium. Des petites secousse se font ressentir mais personne ne sait pas encore que c’est le volcan qui se réveille. Cette reconstitution présente la maison avant l’éruption. Ces gens étaient-ils des habitants de la maison ? Dans son rapport de fouilles, il a consigné avec précision la position des corps : ramassés en boule.Des chercheurs en ont conclu que ces défunts n’étaient pas des pillards mais bien des habitants de la maison asphyxiés par les gaz toxiques de l’éruption et qui, dans leur agonie, se recroquevillèrent sur eux-mêmes.

On peut voir des habitants de Pompéi dans l'attitude où la mort les surprit. Des documents juridiques de l’époque mentionnent un Q. Poppaeus, édile à Pompéi en l’an 39/40 apr. « De plus, en l’an 79, c’était déjà une maison assez ancienne. Non. À plusieurs kilomètres de hauteur, ces cendres d'un total de plusieurs millions de tonnes se refroidissent et retombent sous forme de poussières et de pierres ponce sur Pompéi. C’est par là qu’entraient et sortaient les pillards, se frayant un chemin à travers les cendres et les lapilli – des fragments de lave et des scories.C’est pourquoi les fouilles entreprises durant la « décennie française », au début du XIXe siècle, ont mis au jour un forum et un théâtre presque vides. Et, de façon plus générale, comment les gens vivaient-ils là ?La maison de Ménandre constitue pour lui une sorte de cold case : une affaire criminelle non élucidée qu’il voudrait essayer de résoudre en reprenant les indices.Pompéi sombre peu à peu dans l’oubli au cours des siècles qui suivent l’éruption dévastatrice. Pour la première fois en 70 ans, des fouilles archéologiques de grande ampleur ont été menées à Pompéi. La dernière en date remonte à 1944. Dos de miroir L’archéologue Amedeo Maiuri a découvert de l’argenterie et ces bijoux. Il s’agissait sans doute d’esclaves affranchis.